Alors que les images de bouteilles et de sacs en plastique jetés à la poubelle font la une des journaux, la plupart des plastiques qui contaminent les terres et les eaux de la planète sont en réalité à peine visibles à l’œil nu. Ces microplastiques (fragments de moins de 5 millimètres de diamètre) sont devenus un problème trop important pour être ignoré. Ils sont omniprésents, présents dans presque tous les environnements du monde et menacent les écosystèmes et les animaux, du plancton à la baleine. Ils sont également présents dans l’eau potable, les aliments et notre corps, ce qui pose de sérieuses questions quant à leur impact à long terme sur la santé humaine et planétaire.
Qu’il s’agisse de produits de soins de la peau, de peinture, de récipients en plastique ou de pneus de voiture, ces microplastiques proviennent de presque toutes les industries. Cependant, de nombreuses personnes ne se rendent pas compte que leurs vêtements sont également fabriqués à partir de plastique. Lorsque nous lavons et portons des textiles synthétiques, ceux-ci perdent des microplastiques, appelés microfibres. En fait, une lessive moyenne peut libérer jusqu’à 18 millions de fibres synthétiques.
L’association californienne Nature Conservancy s’est associée à des écologistes industriels de l’université de Californie Santa Barbara pour étudier ce problème et a découvert qu’environ 2 200 tonnes de microfibres synthétiques étaient rejetées dans les terres et les eaux californiennes rien qu’en 2019, à cause du lavage des vêtements.
Mais les microfibres ne sont pas seulement libérées lors de l’utilisation par les consommateurs. Presque autant de fragments de fibres sont également rejetés au cours du processus de fabrication des vêtements. Un rapport publié en 2021 par The Nature Conservancy et Bain & Company a établi que le processus de fabrication des textiles avant consommation libère environ 265 millions de livres de microfibres chaque année. La création et l’utilisation de textiles synthétiques devant augmenter de plus de 50 % au cours de la prochaine décennie, la menace que représentent les microfibres pour l’homme et l’environnement ne fait que s’aggraver. Il a également été démontré que les fibres naturelles telles que le coton et la laine perdent leurs fibres. Dans leur forme la plus pure, les fibres naturelles se décomposent d’elles-mêmes. Toutefois, après l’ajout de colorants, d’adoucissants et d’apprêts, ces fibres ne se dégradent plus comme prévu et contribuent au problème.
La dégradation des fibres constitue une menace pour les environnements naturels à l’échelle de la planète, sans parler de la santé humaine. Des interventions ambitieuses et concertées sont indispensables pour prévenir la fragmentation des fibres tout au long du cycle de vie des textiles. Mais il y a de bonnes nouvelles : Nous avons des solutions pour lutter contre la pollution par les microfibres, et elles peuvent être mises en œuvre dès aujourd’hui. Pour jouer son rôle, l’industrie de l’habillement doit s’engager résolument à prendre des mesures tangibles à court terme et à adopter un large éventail d’interventions tout au long du cycle de vie de la création textile. La capture des microfibres, tant au stade de la fabrication que lors de l’utilisation par le consommateur, peut réduire considérablement le nombre de microfibres qui pénètrent dans l’environnement.
Les filtres à microfibres intégrés aux machines à laver constituent une solution à court terme relativement efficace en termes de coûts et d’énergie. En Californie, The Nature Conservancy travaille avec des partenaires pour faire avancer une politique exigeant que toutes les nouvelles machines à laver vendues dans l’État intègrent des systèmes de filtration au cours des cinq prochaines années. Bien que les filtres et les solutions de lavage soient des éléments nécessaires à la capture et à la réduction de la pollution par les microfibres, ces options ne s’attaquent qu’aux symptômes de l’érosion. Les investissements complémentaires à long terme doivent également s’attaquer à la mue à sa source.
L’industrie de l’habillement est connue pour son sens de l’innovation, et un certain nombre de marques et de coalitions de marques se sont efforcées de mieux comprendre le problème et de trouver des moyens de réduire leur empreinte microfibre. En tant que marque de vêtements, de chaussures et d’accessoires performants, Under Armour s’efforce de faire sa part. Son investissement dans les efforts visant à comprendre, mesurer et réduire la perte de fibres est un élément essentiel d’un ensemble plus large d’interventions nécessaires pour faire avancer collectivement l’industrie de l’habillement et de la mode dans la bonne direction. L’entreprise s’est appuyée sur son laboratoire d’innovation pour développer une nouvelle norme de mesure. Cette nouvelle norme permet non seulement de mieux connaître le taux de remise des matériaux et des textiles utilisés par Under Armour, mais elle a également un fort potentiel d’adaptation et d’adoption par les fournisseurs, les autres marques et les industries en raison de son accessibilité, de son coût et de sa reproductibilité. Under Armour a commencé à utiliser la méthode pour tester les matériaux dès le début du développement des produits afin de cibler les matériaux à forte déperdition pour les redévelopper ou les abandonner avant qu’ils n’arrivent sur le marché. La méthode permet également à l’entreprise de sélectionner de nouveaux textiles.
Les efforts déployés par Under Armour pour s’attaquer à la perte de fibres à la source se traduisent déjà par des produits à plus faible perte. Et comme l’entreprise continue à assumer la responsabilité des tissus et des textiles qu’elle achète, elle étudie également les moyens de mettre sa méthode à la disposition de l’industrie pour relever ce défi commun à l’industrie.
Nos organisations exhortent les autres acteurs du secteur de l’habillement et du textile à se joindre aux efforts déployés pour gérer le problème des microfibres par le biais d’approches complémentaires, notamment la méthode d’essai harmonisée au niveau mondial du Microfibre Consortium. Des efforts supplémentaires, en amont et en aval, sont nécessaires au cours des prochaines années pour accompagner les progrès réalisés dans le domaine des tissus à faible coefficient de frottement. Un ensemble de solutions à multiples facettes visant à réduire les flux de fibres dans l’environnement naturel doit également inclure l’investissement dans la science, la promotion de politiques ambitieuses et l’extension des solutions de capture et de filtration des microfibres, tant au stade de la fabrication qu’à celui de la consommation. The Nature Conservancy, Under Armour et leurs partenaires prennent les mesures nécessaires pour catalyser les solutions.
L’ampleur du problème des microplastiques est trop importante pour être ignorée, mais pas au point que nos actions ne puissent pas faire la différence. En effet, il s’agit d’un problème de la taille de la planète qui peut être résolu en continuant à commercialiser les innovations en matière de conception et de technologie qui nous ont conduits aux solutions dont nous disposons aujourd’hui. En travaillant ensemble, nous pouvons mettre en œuvre les solutions existantes et aligner nos ressources pour investir dans les nouvelles solutions créatives nécessaires à la protection de notre monde naturel et de toutes les espèces qui y vivent, y compris nous. Il est temps d’agir.