En avril, un groupe d’anciens dirigeants de Google, SolarCity et Tesla a obtenu 20 millions de dollars pour ce qui est considéré comme le plus grand investissement à ce jour dans le domaine de l’élimination du carbone dans les océans.
S’il y avait encore un doute sur le fait que l’océan devient de plus en plus un centre d’intérêt pour les entrepreneurs qui s’occupent de la capture du carbone, vous pouvez l’écarter.
Trois mois après que la start-up Captura – dirigée par un cadre expérimenté dans le secteur naissant de l’élimination du carbone, l’ancien PDG de Carbon Engineering Steve Oldham – a levé 12 millions de dollars en financement de série A, un groupe d’anciens cadres de Google, SolarCity et Tesla a obtenu en avril 20 millions de dollars dans ce que l’on appelle le plus gros investissement à ce jour dans l’élimination du carbone à partir de l’océan.
À l’instar de Captura, leur entreprise, Ebb Carbon, mise sur l’électrochimie pour accélérer la capacité naturelle des océans à séquestrer le dioxyde de carbone atmosphérique. Elle espère s’installer à proximité des usines de dessalement, des centrales électriques en bord de mer, des exploitations aquacoles, des producteurs de sel et d’autres installations industrielles côtières, où son système peut « intercepter », traiter et capturer l’eau salée qui s’écoule dans les canalisations d’eaux usées. Cette eau est traitée à l’aide d’une électricité à faible teneur en carbone pour produire de l’acide chlorhydrique et de l’hydroxyde de sodium. L’acide est détourné de l’océan, mais l’autre solution est renvoyée, où elle renforce la capacité naturelle de l’océan à capturer le dioxyde de carbone.
Le nouveau financement d’Ebb Carbon, mené par Prelude Ventures et Evok Innovations, a été bouclé en deux tours. L’argent servira à construire deux de ses premiers systèmes commerciaux : Le premier, qui capturera une quantité relativement minime de 100 tonnes métriques de carbone par an, devrait être mis en place d’ici la fin de l’année 2023 ; le second, avec une capacité de séquestration de 1 000 tonnes métriques par an, sera mis en place « peu de temps après », selon le communiqué de presse relatif au financement.
« Nous sommes enthousiasmés par le potentiel d’Ebb à éliminer des gigatonnes de CO2 par an », a déclaré Gabriel Kra, directeur général et cofondateur de Prelude Ventures, dans un communiqué. « L’équipe a déjà démontré ses capacités à construire et à mettre à l’échelle des machines industrielles, et a inventé une technologie qui est une solution à moindre coût pour l’élimination du dioxyde de carbone dans les océans ».
Une approche modulaire
Le PDG et cofondateur d’Ebb Carbon, Ben Tarbell, un ingénieur en mécanique qui a été vice-président des produits de SolarCity pendant sept ans avant de diriger la recherche sur les technologies climatiques chez Google X, a cité de nombreuses similitudes entre l’état actuel de la technologie d’élimination du carbone et le secteur solaire d’il y a vingt ans. « Il y a une reconnaissance claire du besoin et nous devons construire les technologies pour le faire à grande échelle afin d’avoir un espoir d’éliminer 10 gigatonnes de CO2 par an pour maintenir l’augmentation des températures en dessous de 1,5 degré Celsius, m’a dit M. Tarbell.
Le reste de l’équipe dirigeante d’Ebb Carbon possède des références tout aussi remarquables. Le directeur de la technologie, Matt Eisaman, est un ancien de Google X qui a plus de dix ans d’expérience dans la recherche à l’université de Stony Brook et au Brookhaven National Laboratory ; le vice-président de l’ingénierie, Dave Hegeman, a développé des batteries pour Tesla pendant des années ; et l’ingénieur en chef, Todd Pelman, a de l’expérience dans les systèmes d’électrodialyse et l’ingénierie marine.
Comme expliqué précédemment, la technologie fonctionne en accélérant le processus naturel d’alcalinisation des océans. Elle capte l’eau dans les installations existantes et utilise l’électrochimie pour la transformer en solutions d’eau salée. Lorsque cette eau est renvoyée dans l’océan, la réaction chimique crée un bicarbonate qui est absorbé et stocke le CO2. L’argument d’Ebb Carbon est qu’il s’agit d’une solution durable qui peut aider à stocker le CO2 pendant au moins 10 000 ans. Parallèlement, l’alcalinité contribue à inverser l’acidification des eaux locales.
Ebb Carbon conçoit son système de manière à ce qu’il soit modulaire et relativement simple à transporter. En fonction du potentiel de séquestration des sites d’installation, l’entreprise et ses partenaires installeront plusieurs unités. Cela dit, le système n’est pas si petit que cela dans sa version actuelle : La version de 100 tonnes tient à peu près sur un camion à plateau, mais ces unités seront configurées différemment pour les sites à fort potentiel de séquestration.
Lorsque j’ai interrogé M. Tarbell sur les partenaires (et sur les sites d’installation initiale), il a refusé d’être plus précis. « Il s’agit essentiellement de toute personne disposant d’une infrastructure qui pompe déjà de l’eau dans et hors de l’océan. Nous empruntons essentiellement leur eau », a-t-il déclaré.
Une question qui pourrait poser un dilemme à Ebb Carbon : quelle quantité de CO2 peut-on ajouter à l’océan en toute sécurité ? M. Tarbell estime qu’il ne s’agit pas d’un problème et qu’en se concentrant sur les installations existantes pour la garde avancée de ses déploiements, Ebb Carbon devrait être en mesure de contourner les éventuels problèmes d’autorisation tout en maintenant ses propres coûts d’investissement à un niveau plus bas, selon M. Tarbell. L’entreprise cite des données suggérant que si les 150 gigatonnes de CO2 qui doivent être éliminées d’ici 2050 étaient stockées sous forme de bicarbonate océanique à l’aide du processus Ebb Carbon, cela n’ajouterait que 0,11 % aux réserves de CO2 existantes de l’océan.
L’accord de financement est la dernière validation en date de l’approche d’Ebb Carbon. En décembre 2021, l’entreprise a signé un contrat d’achat d’élimination du carbone avec le fonds Stripe Climate, en vertu duquel elle recevra 500 000 dollars pour l’élimination de 256 tonnes métriques de CO2 d’ici au 1er septembre 2024.